“결국 가장 중요한 기준은 창업자입니다.” 미국 실리콘밸리 벤처캐피털(VC) 500글로벌의 크리스틴 차이 최고경영자(CEO)는 19일 서울 강남구 코엑스에서 서울경제신문과 인터뷰에서 “500글로벌의 투자 판단 전 고려 요소 중 가장 중요한 것은 창업자의 마음가짐이나 회사 성장 비전 등”이라며 이같이 말했다. 500글로벌은 2010년 설립된 미국의 벤처캐피털(VC)이다. 미국 실리콘밸리에 본사를 두고 있으며 총 운용자산은 20억 달러(약 3조 원), 전 세계 80여 개국 3000개 이상 기업에 투자를 단행했다. 투자 포트폴리오 중 유니콘(기업가치 10억 달러 이상 비상장 기업)은 35개다. 500글로벌이 발굴해 유니콘으로 거듭난 스타트업으론 캔바, 그랩, 레딧 등이 있다. 차이 CEO는 인터뷰 중 전도유망한 스타트업을 발굴하는 기준에 창업자의 신뢰성을 큰 비중으로 둔다고 강조했다. 그는 “초기 기업은 1명으로 시작해 10명으로, 10명에서 100명으로 키우는 과정이 수반되는데 창업자라면 이처럼 인재를 끌어들일 역량과 야망이 있는지 입증해야 한다”고 말했다. 모바일 릴게임 다운로드 차이 CEO는 창업자의 신뢰성을 판단하는 대표적인 방법으로 평판을 꼽았다. 그는 “연구기관 출신의 창업자가 설립한 스타트업에 투자를 단행한 적이 있었다”며 “그들에겐 단 한 번도 투자 유치 경험이 없었지만 500글로벌은 구글 딥마인드, 엔비디아, 오픈AI 등에서 창업자의 전문 기술 지식을 호평하는 것을 확인하고 최종 투자를 결정했다”고 회상했다. 이어 “내가 어떤 창업자를 높이 평가하는데 그 창업자가 추천한 스타트업이라면 자연스레 눈길이 간다”고 덧붙였다. 매출 성과와 같은 정량적 지표도 기준으로 삼냐는 질문에 차이 CEO는 “참고하지만 절대적 평가 준거는 아니다”며 “후기 단계 투자에선 정량적 지표도 중요하나 초기 단계 투자에선 고려 요소 중 하나”라고 잘라말했다. 그러면서 “VC의 더 나은 투자 결정을 내리는 데 도움을 줄 수는 있으나 무엇보다도 창업자와 투자받으려는 회사가 투자사에 단단한 확신을 심어줘야 한다”고 부연했다. 최근 미국에서 모험자본이 일부 AI 기업으로 쏠리는 현상에 대한 진단과 조언도 이어졌다. 파칭코하는법 피치북에 따르면 올해 상반기 미국 벤처 기업에 투자된 자금 가운데 86%인 3559억 달러가 AI 기업으로 흘러들어갔다. 글로벌 벤처 업계에서는 투자금이 AI 기업으로만 편중돼 다른 산업의 스타트업에 활력이 움츠러들 것이란 우려가 나오고 있다. 이에 대해 차이 CEO는 “창업자들에게 ‘주변의 잡음엔 귀를 닫아라’고 조언한다”며 운을 뗐다. 그는 AI 기업의 투자금 쏠림 현상과 별개로 초기 기업의 투자 유치는 쉽지 않은 작업이며 이 난관을 뚫는 것은 창업자 의지에 달려 있다고 본다. 차이 CEO는 “사업에 확고한 자신이 있는 창업자라면 ‘뉴스에서 비(非)AI 기업의 자금 조달이 어렵다고 하니 우리 사업도 어려울 것’이라고 생각하는 대신 창업자가 직접 투자 유치에 몰입하고 방법을 찾아내야 한다”고 강조했다. 그러면서 “아직도 일부 투자자들은 핀테크나 소비재 등 AI 산업이 아닌 특정 분야에 집중한다”고 말했다. 마지막으로 차이 CEO는 “꼭 AI 모델 개발 사업을 하지 않더라도 금융이나 의료 등 기존 산업에 AI를 접목하는 것만으로도 혁신 서비스를 만들 방법은 많다”며 “실리콘밸리에서도 이처럼 산업용 버티컬(전문 분야) AI 서비스를 만드는 기업들이 투자 유치에 성공하는 사례를 쉽게 발견할 수 있다”고 조언했다. >바다이야기APK